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Né à Burlington (Vermont), diplômé de l'université Johns Hopkins (1884), il enseigna à l'université du Michigan (1884-1888 et 1889-1894), de Chicago (1894-1904), et de Columbia (1904-1931). Parallèlement à ses cours magistraux, il se consacra à l'étude des systèmes éducatifs en Chine, au Japon, au Mexique, en Turquie et en Union soviétique. S'intéressant de façon active à une réforme de l'éducation, théorique et pratique, Dewey mit en œuvre ses principes éducatifs dans l'«école-laboratoire» qu'il ouvrit à l'université de Chicago (1896-1904). Proches du pragmatisme de William James, ses principes font appel à l'activité, aux besoins et à la liberté de l'enfant : prévalence d'activités variées (travaux manuels, vie sociale) sur des programmes rigides; substitution de la motivation et de l'effort individuels à l'autorité et à la discipline; plus qu''une préparation à la vie, l'éducation doit être un «processus de vie» au cours duquel l'enfant, loin des préoccupations de l'adulte, tire de ses expériences, de ses jeux son plaisir, son intérêt et sa norme. Cette conception de l'éducation, élaborée dans Mon credo pédagogique (1897), l'École et la société (1900), Démocratie et Éducation (1916), marqua la vie scolaire des États-Unis pendant la première moitié du XXe siècle. Elle influença notamment le pédagogue français Célestin Freinet (1896-1966).
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Learning by doing : pour lui les activités manuelles doivent être le support de l'activité intellectuelle. Il insiste sur la nécessité de s'appuyer sur les intérets de l'enfant, mais opère une distinction entre les faux intérets (ceux que l'on croit provoquer en rendant les savoirs attrayants) et les véritables besoins : l'action pédagogique doit faire en sorte que toute leçon soit une réponse au questionnement de l'enfant qui construit son savoir dans un processus dynamique et individuel. cette pédagogie pragmatique utilise le projet et ce que l'on appelle aujourd'hui les situation-problèmes.
Revue 'Sciences Humaines' n° 113815 de février 2001
