Rousseau, Jean-Jacques (1712-1778) Ecrivain et philosophe genevois de langue française, auteur des Confessions, qui fut l'une des principales figures du siècle des Lumières. Chronologie des oeuvres.

Emile | Les Confessions | du Contrat Social

Né le 28juin 1712 dans la république calviniste de Genève, Jean-Jacques Rousseau perdit sa mère quelques jours après sa naissance. Vers l'âge de douze ans, il commença un apprentissage de graveur mais, malheureux chez son maître, il prit la fuite au bout de quelques années et passa à pied en Savoie (1728). À Annecy, il rencontra Mme de Warens, jeune dame pieuse qui devint sa protectrice et plus tard (1733) sa maîtresse. Entre 1736 et 1739, ils vécurent ensemble aux Charmettes, près de Chambéry.

En 1742, Jean-Jacques Roussseau se rendit à Paris pour y gagner sa vie comme maître de musique, copiste et secrétaire particulier. Il se lia d'amitié avec Denis Diderot et rédigea des articles sur la musique pour l'Encyclopédie. Son nouveau système de notation musicale n'ayant pas été admis par l'Académie, il se mit à composer un opéra, les Muses galantes(1744), qui ne remporta pas le succès attendu. En 1745, il rencontra une jeune lingère, Thérèse Levasseur, qui allait être sa compagne jusqu'à sa mort. Ils eurent cinq enfants, tous placés par leur père à l'hospice des Enfants trouvés.

La vocation littéraire de Rousseau, il le raconta par la suite, survint un jour de 1749. En allant rendre visite à Diderot enfermé au donjon de Vincennes, il lut le sujet du concours de l'Académie de Dijon: «Si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs.» Une foule d'idées se pressèrent alors à son esprit. Il prit la plume aussitôt et rédigea son Discours sur les sciences et les arts, soutenant que les «progrès» de la civilisation dénaturaient l'Homme; un an plus tard, il apprit qu'il avait remporté le prix. Paru en 1750, ce premier ouvrage provoqua immédiatement des réactions diverses et, en six mois, son auteur se trouva au centre de tous les cercles intellectuels et mondains. Grandes œuvres et polémiques Après le triomphe d'un nouvel opéra, le Devin du village (1752), Rousseau composa coup sur coup ses grandes œuvres: le Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes (1755), la Lettre à d'Alembert sur les spectacles (1758), Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761), Du contrat social (1762) et l'Émile ou De l'éducation (1762). En 1762, ce dernier ouvrage fut condamné par le parlement de Paris. Pour échapper à son arrestation, Rousseau dut mener une vie errante pendant huit années. Fuyant de refuge en refuge, notamment en Angleterre à la rencontre du philosophe David Hume, il composa divers écrits, parmi lesquels les Lettres de la montagne (1764) où il répondait à ses accusateurs. Les attaques de ses détracteurs et la solitude aggravèrent chez Rousseau un sentiment de persécution déjà latent et le persuadèrent peu à peu qu'il était la proie d'un complot, en particulier de la part des encyclopédistes avec qui il était brouillé. En 1770, il revint se fixer à Paris et s'engagea à ne plus rien publier de son vivant. Les Confessions (1765-1770, édition posthume 1782-1789), Rousseau juge de Jean-Jacques, Dialogues (1772-1776, posthume 1789) et les Rêveries du promeneur solitaire (1776-1778, posthume 1782) ne parurent qu'après sa mort, survenue le 2juillet 1778 à Ermenonville. Ses cendres furent transférées au Panthéon par la Convention en 1794.

Rousseau est, certes, un philosophe des Lumières, en raison du caractère révolutionnaire de ses idées, mais il est aussi à contre-courant de la confiance de son époque dans le progrès. Ce paradoxe qui anime l'ensemble de ses écrits s'applique à la morale, à la politique, à l'éducation et à la religion. Constant leitmotiv, la nature est le fondement et le principe auquel il ne cesse de se référer. L'influence des idées de Rousseau sera très nette dans la doctrine politique révolutionnaire mais elle perdurera également tout au long du XIXesiècle dans l'ensemble des sciences humaines. L'héritage de Rousseau n'est pourtant pas seulement d'ordre philosophique, puisqu'il est aussi à l'origine d'une nouvelle forme de sensibilité. Son univers hanté par la rêverie, la contemplation de la nature, le goût insulaire et la solitude a en effet marqué la littérature du siècle suivant, à tel point que Rousseau est généralement considéré comme l'un des précurseurs du romantisme.

Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes: Dans cet essai philosophique, Rousseau établit les bases de son système de pensée. Il explique comment l'Homme, naturellement bon, est corrompu par les institutions sociales. À partir de la description d'un état de nature plus ou moins mythique, Rousseau présente les différentes institutions telles qu'elles se sont organisées progressivement. La notion de propriété apparaît comme le point de départ de la société civile: elle génère chez l'Homme le besoin de défendre son territoire, de s'imposer en utilisant la force si nécessaire pour conserver les richesses accumulées. Le luxe et la séduction de la puissance viennent ensuite engendrer de nouveaux besoins: c'est alors que les lois deviennent nécessaires pour maintenir l'ordre, instaurant par là même un système inégalitaire.

Julie ou la Nouvelle Héloïse : Ce long roman épistolaire qui raconte la relation amoureuse de Julie d'Étanges et de son précepteur Saint-Preux eut un succès immense. À l'image du couple légendaire d'Abélard et Héloïse, les deux amants connaissent une passion réciproque mais contrariée par une succession d'obstacles; leur amour trouve enfin son véritable accomplissement à Clarens, campagne proche du lac de Genève. Julie, devenue MmedeWolmar, son mari, ses enfants, sa cousine Claire et Saint-Preux vivent alors réunis dans une microsociété où dominent l'amitié, la vie champêtre, l'équité, etc. Roman philosophique, la Nouvelle Héloïse est aussi la rêverie sentimentale d'un Rousseau qui crée un monde et des êtres «selon son cœur».

Du contrat social : Ce traité philosophique, considéré comme un des ouvrages les plus nettement prérévolutionnaires, pose les fondements d'un État juste. Ceux-ci s'organisent autour d'un principe clé, le contrat social, qui garantit à chaque individu la sécurité tout en lui permettant de conserver sa liberté . Contracté délibérément par la communauté, le contrat ne peut pas apparaître comme une oppression. Le peuple est seul souverain et il appartient au législateur de traduire la volonté générale en proposant des lois, comme il appartient au gouvernement d'en assurer l'exécution. Dans la France de l'Ancien Régime, Rousseau rejette donc toute autorité reposant sur les privilèges et donne sa préférence à la démocratie.

Émile ou De l'éducation: Dans l'Émile, l'un de ses ouvrages qui fit le plus de scandale en son temps, Rousseau raconte l'histoire d'un jeune orphelin, Émile, élevé par son précepteur. Chaque étape du récit pose une nouvelle fois la question de la nature de l'Homme, de la morale, d'autrui, de la justice, du bonheur, de la liberté, etc. Selon l'auteur, c'est par lui-même et en lui-même que l'enfant doit faire ses découvertes et le rôle du précepteur consiste seulement à organiser les conditions de cet apprentissage. L'Émile, qui donne souvent l'occasion à son auteur de rejeter les dogmes, est un écrit de caractère polémique, en particulier le chapitre consacré à l'éducation religieuse «la Profession de foi du vicaire savoyard», qui valut d'ailleurs à Rousseau d'être condamné.

Les Confessions: Dans le préambule de l'ouvrage, Rousseau s'adresse à Dieu et précise en ces termes la nature de son projet: «Je veux montrer à mes semblables un homme dans toute la vérité de la nature; et cet homme, ce sera moi. […]Je me suis montré tel que je fus, méprisable et vil quand je l'ai été, bon, généreux, sublime, quand je l'ai été[…]. Que chacun d'eux découvre à son tour son cœur aux pieds de ton trône avec la même sincérité; et puis qu'un seul te dise, s'il l'ose: je fus meilleur que cet homme-là.» Le projet des Confessions consistait donc pour Rousseau à dévoiler avec une sincérité totale la vérité de son être, mais cela dans le but de se justifier aux yeux de ses détracteurs, réels ou imaginaires. Si ce besoin de justification est sensible surtout dans la seconde partie de l'ouvrage, l'ensemble du récit se présente comme une exploration tout à fait nouvelle de la vie intime, des affections et des sentiments. Certains épisodes des Confessions ont pris une importance emblématique, comme la scène de la fessée, l'épisode du ruban volé, la rencontre avec MmedeWarens, la journée des cerises, la rencontre avec Mmed'Houdetot, etc. L'œuvre, où l'imaginaire est délibérément mis à contribution lorsque la mémoire fait défaut, a d'ailleurs beaucoup contribué à faire de Rousseau un personnage quasi mythique au milieu de décors devenus légendaires: les Charmettes, l'Ermitage, l'île de Saint-Pierre, l'île des Peupliers. L'ouvrage, considéré comme le texte fondateur de l'autobiographie moderne, est devenu l'un des classiques de la littérature française.

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