L'innovation essentielle apportée par l'éducation nouvelle réside dans quelques principes simples : cherchant à rendre l'enfant actif, elle part de ses centres d'intérêt, s'efforce de susciter la coopération plutôt que la compétition, privilégie la découverte par rapport à l'exposé. En tenant compte des rythmes de développement de l'enfant, l'éducation nouvelle est davantage conçue comme une hygiène du mental plutôt que comme une accumulation de connaissances pour elles-mêmes. C'est à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle qu'apparurent les écoles nouvelles en Europe et aux États-Unis, comme la Casa dei bambini de Rome, fondée en 1904, ou l'Ermitage de Bruxelles, datant de 1907, tout comme apparurent les premiers traités de pédagogie active de John Dewey ou de Maria Montessori. L'éducation nouvelle se structura en Ligue internationale de l'éducation nouvelle en 1921.

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Ferrière Adolphe, cofondateur de la ligue internationale, résume la préoccupation commune de ce courant : critiquer la pédagogie traditionnelle. Trois grands principes fédèrent les écoles : la centration sur l'enfant, l'éducation morale conduisant à l'autonomie, et la pratique des méthodes actives.

Révue 'Sciences Humaines' Numéro 113815, février 2001